26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, перед тем как свести счёты с жизнью в своей квартире, надёжно прячет шесть магнитофонных кассет. На них записаны его личные воспоминания. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23:45, на Чернобыльской атомной станции идёт испытание, связанное с вопросами безопасности. Внезапно реактор взрывается, начинается сильный пожар.
По сигналу тревоги к месту выезжают пожарные расчёты. У них нет специальной защиты от радиации. Они даже не догадываются, что оказались в самом центре чудовищной катастрофы, самой масштабной из всех, что создал человек. Администрация станции сообщает в Москву, что всё под контролем, уровень радиации не вызывает опасений. Однако академик Легасов настаивает на том, чтобы лично оценить обстановку. Вместе с ним на место аварии направляют Бориса Щербину, который занимал тогда пост заместителя председателя правительства. Их задача — выяснить, что на самом деле происходит.